Les exoplanètes

Pendant des siècles, notre Système solaire était le seul système planétaire connu et la Terre était considérée comme la seule planète abritant la vie. Si l’existence de mondes en orbite autour d’autres étoiles était admise de manière théorique, ils n’ont été détectés que récemment, en 1995. À ce jour, plus de 4 000 exoplanètes ont été identifiées grâce à des méthodes de plus en plus précises : vitesses radiales, oscillations, transits, microlentilles. Ces premiers procédés laissent désormais place à l’un des enjeux actuels majeurs de l’instrumentation astronomique, la détection directe – ou « photométrie » – qui consiste à repérer la lumière provenant des exoplanètes grâce aux nouvelles générations de télescopes ultrapuissants. Ces découvertes ont également permis de révéler des planètes ressemblant à la Terre, les « exoterres », susceptibles d’héberger une vie comparable à la nôtre. La Voie Lactée en abriterait des milliards.

Le cosmos se dévoile donc peu à peu à nous dans toute sa diversité grâce au progrès technologique. Cet ouvrage, préfacé par Jean-Pierre Luminet, directeur de recherche au CNRS, nous ouvre les portes d’un univers rempli de corps célestes étranges toujours plus lointains, et contribue ainsi à l’amélioration des théories expliquant le fonctionnement de notre cosmos.